編者按：慢性病成因復(fù)雜多樣，沒有單一有效的治療方式，不僅使患者備受煎熬，科學(xué)家們也備受困擾。但最新的研究表明，那些患慢性疾病的人，大腦結(jié)構(gòu)和性格特征就與健康人不同，另外，慢性疼痛不只是一種生理現(xiàn)象，它在更大程度上是一種心理和情感上的認(rèn)知，這也就帶來了一些前景光明的治療方案。本文作者Robert Roy Britt，原文題目The Latest Science on Chronic Pain Is Fascinating，發(fā)表在medium上。

在美國約有五千萬成人受到慢性病的困擾，關(guān)于慢性病本身的謎題一直以來也困擾著科學(xué)界。導(dǎo)致慢性病的原因紛繁復(fù)雜，從普通傷病，中風(fēng)到關(guān)節(jié)炎，糖尿病，有時候甚至沒有明顯的原因，慢性病困擾著20%的成年人，8%的患者提到慢性病經(jīng)常影響他們的工作和生活。

(資料圖片僅供參考)

盡管尚無全面的治療方法，但最新研究表明，慢性疾病在很大程度上是一種心理和情感構(gòu)造，是一種感知現(xiàn)象，而不僅僅是生物學(xué)現(xiàn)象，并且慢性疾病讓病人不堪其苦的原因也逐漸開始為科學(xué)界所知曉。

研究人員正將慢性病這個拼圖的生物學(xué)塊和心理學(xué)塊拼合在一起，這為某些靶向治療提供了希望，這些靶向治療是為特定類型的疼痛，個體大腦生物學(xué)甚至不同性格量身定制的。止痛藥和手術(shù)在緩解慢性疼痛方面有時候還不如安慰劑藥或者假裝給病人開展手術(shù)好，這不管是讓病人還是醫(yī)生都倍感沮喪。治療方案可能包括新藥，但幾乎肯定還會涉及一系列前景光明的替代療法，從針灸到運動，飲食再到正念。

感到疼痛的大腦

關(guān)于“疼痛”并沒有一個簡單而有用的定義，主要是因為疼痛的呈現(xiàn)形式多樣，并且感受主觀。國際疼痛研究協(xié)會（IASP）稱其為“令人不快的感官和情感體驗”，主要有兩種類型：

• 一種由于割傷，扭傷或燒傷引起的急性疼痛，相對容易識別和治療。

• 另一種則是慢性疼痛，其疼痛時間會超過正常治愈時間，據(jù)IASP，正常治愈時間通常是幾個月。

  Vania Apkarian博士在西北大學(xué)Feinberg醫(yī)學(xué)院開設(shè)疼痛診所，他說，慢性疼痛的來源和機制與急性疼痛有著天壤之別。長期以來，人們一直認(rèn)為慢性疼痛與受傷或疾病直接相關(guān)，但是科學(xué)家現(xiàn)在了解到，只有一小部分人會因著某處受傷發(fā)展出慢性疼痛，并且并非所有的慢性疼痛都可以追溯到受傷或疾病。因此，慢性疼痛一定還涉及其他因素?！斑@一直是該領(lǐng)域的一個謎，” Apkarian說。

  Apkarian及其同事開展了一系列研究，研究結(jié)果令人矚目。他們通過問卷調(diào)查和腦部掃描確定研究對象的性格特征和大腦結(jié)構(gòu)，發(fā)現(xiàn)這些性格特征和大腦結(jié)構(gòu)可以預(yù)測人患慢性疼痛的易感性。Apkarian告訴Elemental：“通過觀察人的大腦，我們可以很好地評估他們患慢性疼痛的風(fēng)險。""

  他的研究指出大腦才是慢性疼痛的元兇，煽動并控制慢性疼痛，這一發(fā)現(xiàn)對于如何治療疼痛具有深遠的意義。

  “你越是疼痛，就越焦慮，越是疼痛，就愈發(fā)沮喪，越會將其災(zāi)難化，然后就越是害怕，這些感受都聚集到一起?！?/p>

  Apkarian的團隊曾于2016年在《大腦/Brain》雜志上發(fā)表文章，在這一早期研究中，研究人員歷時三年，追蹤了39名背部受過傷的對象，通過使用腦部掃描來尋找變化，最終的研究結(jié)果令人震驚。

  在慢性疼痛發(fā)作之前，那些慢性病患者的大腦皮質(zhì)邊緣網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)就于常人有所不同，這一結(jié)構(gòu)與記憶和情感有關(guān)。此外，海馬和杏仁核——大腦中與壓力，焦慮和情緒學(xué)習(xí)有關(guān)的兩個部分——較小的人，也有更大的風(fēng)險患上慢性疼痛。耶魯大學(xué)的精神病學(xué)家和神經(jīng)科學(xué)家Daniel Barron博士寫道，研究結(jié)果表明“某些天生遺傳的大腦特性——而不是疼痛本身——導(dǎo)致了慢性疼痛"”，但他并未參與這項研究。

  痛苦會帶來積極影響

  在他們最新的研究項目中，Apkarian的團隊研究了108名背部遭受慢性疼痛困擾的病人，通過腦部掃描和調(diào)查問卷，第一次全面地研究了大腦結(jié)構(gòu)，性格特征，心理以及社會經(jīng)濟地位是如何影響慢性疼痛的。詳細的研究結(jié)果于去年八月份發(fā)表在PLoS Biology 雜志上，研究表明，所有這些因素相互交織，共同作用，不只決定了一個人患慢性病的風(fēng)險，也決定了這些人的應(yīng)對方式。

  其他研究表明，恐懼，壓力，焦慮和沮喪都會導(dǎo)致慢性疼痛，另外患慢性病的窮人疼得更厲害。同樣，那些將疼痛災(zāi)難化——對疼痛的刺激過分反應(yīng)——的人，患慢性疼痛的風(fēng)險更高。Apkarian的團隊證實了這一切，但是他們還發(fā)現(xiàn)，痛苦可能讓你對困境災(zāi)難化。

  “從某種意義上說，那些感受到更多疼痛的人會成為‘災(zāi)難化患者’，”他說道，所有這些因素都是高度相關(guān)的。 “你越是疼痛，就越焦慮，越是疼痛，就愈發(fā)沮喪，越會將其災(zāi)難化，然后就越是害怕，這些感受都聚集到一起?！?/p>

  然而，該團隊最引人注目的發(fā)現(xiàn)是人們對慢性疼痛的不同反應(yīng)。大家可能會覺得那些長期忍受慢性疼痛的人會逐漸陷入痛苦，沮喪的漩渦，懶得動彈。這種情形確實能發(fā)生，也的確發(fā)生了。但是，研究表明，具有諷刺意味的是，慢性疾病能給病人帶來好處，會讓他們更積極，更開放，更外向，更可能愿意與別人建立聯(lián)系。

  “這是有史以來第一次有研究表明，慢性病患者雖然受到病痛折磨，卻并非得不償失，通過與慢性病抗?fàn)帲恍┓e極的情感以及認(rèn)知特性反而被開發(fā)出來了?！盇pkarian說，“他們的性格朝著積極的方向變化。如果只是一味的被痛苦消耗，他們會自殺，或者是活不下去。但相反，這些人都在好好地活著。沒錯，他們確實是在受苦，但是他們也在與苦難作斗爭?！?/p>

  Apkarian指出，這項研究有一個漏洞。就慢性病患者而言，如果他們更樂觀，就會更有可能愿意參加這樣的研究，而那些處理不好自己疾病的人，可能傾向于待在家里，也就不可能為這個數(shù)據(jù)集做貢獻。

  盡管如此，研究結(jié)果指出了一些特定方法，可以識別個性和心理風(fēng)險因素，這些因素可以為慢性疼痛提供信息并優(yōu)化治療方法，但首先，研究人員需要收集更多人的數(shù)據(jù)。“我們要做快到了，” Apkarian告訴我。

  疼痛有自己的想法

  除了從急性和慢性方面定義疼痛，疼痛還可以大致分為三類，用于研究：

  • 割傷性疼痛，涉及對皮膚，肌肉，骨骼，關(guān)節(jié)或器官的傷害或其他刺激。這種常見的疼痛就是你割傷拇指或者拉傷肌肉時感受到的疼痛。神經(jīng)將疼痛信號傳遞到大腦，隨后的事情便會順其自然發(fā)生。

  • 炎癥性疼痛則是由于受傷或生病引起的。體內(nèi)某個組織受損，人體則會召集大量免疫細胞來治療；如果情況不佳——如果其他因素起作用——炎癥會持續(xù)下去，從而導(dǎo)致慢性疼痛。

  • 神經(jīng)性疼痛則涉及到對神經(jīng)系統(tǒng)本身的傷害，通常會由脊髓損傷，腦外傷，截肢，中風(fēng)和糖尿病等引起，其診斷和治療更為復(fù)雜。

    耶魯大學(xué)醫(yī)學(xué)院神經(jīng)科學(xué)與再生研究中心副主任Andrew Tan博士解釋說：“神經(jīng)病性疼痛源自于神經(jīng)系統(tǒng)，最初的創(chuàng)傷治愈后可能會出現(xiàn)神經(jīng)性疼痛，或者完全沒有損傷也可能出現(xiàn)神經(jīng)性疼痛?！鄙眢w已經(jīng)盡了最大的努力來治愈創(chuàng)傷，“但是神經(jīng)系統(tǒng)已經(jīng)發(fā)生了某種變化——發(fā)生了一些異常的可塑性，這就導(dǎo)致疼痛的出現(xiàn)。”他說，神經(jīng)性疼痛在很大程度上無法治愈，因為沒有特定的身體部位可以進行定位治療。

    Tan解釋說，慢性疼痛，神經(jīng)性疼痛或炎癥性疼痛同屬于一個范疇，并且是能夠相互聯(lián)系的。Tan博士與VA Connecticut Healthcare System一起致力于關(guān)注常見于退伍軍人身上與受傷有關(guān)的慢性疼痛。

    正如Apkarian的團隊研究慢性背部疼痛，Tan的研究發(fā)現(xiàn)，慢性神經(jīng)性疼痛雖然可能源于受傷，卻有了自己的想法。他解釋說，所有的疼痛都涉及電脈沖，這些電脈沖通過神經(jīng)系統(tǒng)，經(jīng)過脊髓進入大腦。Tan和他的同事經(jīng)過一系列研究中發(fā)現(xiàn)，該系統(tǒng)具有靈活性或者可塑性。脊髓和大腦中的神經(jīng)元可以重組并建立新的連接，從而產(chǎn)生異常信號。他說：“疼痛本質(zhì)上是感覺信息出錯了?！?/p>

    ‘痛苦就像是記憶’

    Tan的理論考慮到了神經(jīng)性疼痛和炎癥性疼痛可能會有重疊的問題。他認(rèn)為，當(dāng)諸如小膠質(zhì)細胞等與炎癥相關(guān)的免疫細胞與神經(jīng)元交流，并引起神經(jīng)元的改變時，慢性炎癥性疼痛會造成神經(jīng)元的可塑性。過程可能是這樣的：

    “我們受傷后會出現(xiàn)炎癥，然后人體就會試圖自愈，炎癥通常是自愈過程的一部分?！?他解釋說，“可能還會引起復(fù)雜的并發(fā)癥，導(dǎo)致異常的神經(jīng)可塑性。這種異常的神經(jīng)可塑性會歷時很久，延綿不絕。我并不是說會持續(xù)到永久，因為我相信它可能會出現(xiàn)逆轉(zhuǎn)。但它現(xiàn)在變成了這種持久的結(jié)構(gòu)異常，需要我們?nèi)ヅまD(zhuǎn)?！?/p>

    “感受到痛苦其實都是因為你的大腦，”這么說可能確實是夸張了，但Tan的研究中最吸引人的觀點是：導(dǎo)致內(nèi)在慢性疼痛的明顯途徑可能與傳統(tǒng)的人類記憶有關(guān)。他研究了樹突棘，即神經(jīng)元的突觸，他們認(rèn)為，這些突觸在神經(jīng)元之間建立了突觸連接，是脊髓中“鎖住”痛苦信號的根源。“我們在研究中發(fā)現(xiàn)，脊髓的感覺系統(tǒng)內(nèi)部存在結(jié)構(gòu)可塑性，而我們認(rèn)為這也就是痛苦是如何被鎖住的?！绷硗?，科學(xué)家們早就知道樹突棘是在大腦中形成記憶的關(guān)鍵。

    “痛苦就像是記憶，”Tan說，“你把這個信息長期鎖進了腦海深處。從生物學(xué)的角度來看，有很多文獻表明疼痛和記憶是相關(guān)的?！睂嶋H上，他和同事確實也把這種現(xiàn)象稱為“神經(jīng)性疼痛記憶”，他認(rèn)為這些記憶既存儲在大腦，也存儲在脊髓中。“我們對脊髓的了解不多，但是近年來不管是我們還是其他人的工作都有證據(jù)表明，脊髓在處理異常疼痛的過程中也很重要?！?/p>

    譯者：馮七七